Preiserhöhungen bei Nestlé und Co: Sind gierige Firmen Schuld an der Inflation?

«Greedflation»: Man braucht kein Ökonomiestudium, um das Schachtelwort zu verstehen, das mit den Wörtern «Greed» (englisch für Gier) und «Inflation» spielt. Es bezieht sich auf eine These, die zuerst in den USA kursierte und nun auch in Europa angekommen ist: Gierige Unternehmen erzielen hohe Profite und treiben damit die Inflation an. In einer Zeit, in der vom Benzin übers Brot bis zum Ferienflug vieles teurer wird, birgt das Zündstoff. Bereichert sich gerade die Wirtschaft massiv an der Corona- und Energiekrise, während Arbeitnehmerinnen und Konsumenten die Zeche bezahlen? Gierige Unternehmen als «Krisengewinner» «Abkassieren in der Not» nennt die «Süddeutsche Zeitung» das Phänomen und zeigt mit dem Finger gleich auf die schuldigen Branchen: Autohersteller, Baufirmen, Energiehändler, Lebensmittelverarbeiter. Sie hätten ihre Preise übermässig erhöht und schwämmen nun im Geld. Isabella Weber, eine deutsche Ökonomin, die in den USA forscht, bezeichnet sie als «Krisengewinner» und fordert von den Unternehmen mehr Zurückhaltung bei den Profiten. Auch die Europäische Zentralbank misst dem Thema eine grosse Bedeutung zu: Manche Firmen hätten ihre Gewinnmargen vor dem Hintergrund der Inflation erhöht, sagte EZB-Chefin Christine Lagarde beim letzten Zinsentscheid im Mai. Doch wie verbreitet ist die «Gierflation» wirklich? Und gibt es sie auch in der Schweiz? Erstmals zeigen Berechnungen der «Handelszeitung» das Ausmass. Und so viel vorab: Auch hierzulande tragen Firmen zur Teuerung bei. Doch die Interpretation der Zahlen ist heikel. Kräftige Gewinnerholung Die Spurensuche beginnt auf gesamtwirtschaftlicher Ebene: beim Bruttoinlandprodukt. Kürzlich sind die neuen Zahlen zum ersten Quartal 2023 erschienen. Aus ihnen lässt sich nicht nur ablesen, wie viel Wertschöpfung in der Schweiz erbracht wird, sondern auch, wie sich das damit erzielte Einkommen verteilt. Rund 60 Prozent gehen an die Arbeitnehmenden, rund 40 Prozent gehen an die Eigentümer von Firmen, sprich: an den Produktionsfaktor Kapital. Diese Verteilung ist historisch ziemlich stabil. Nur während der Pandemie geriet sie kurz aus dem Gleichgewicht: Der Anteil der Arbeitnehmenden ging leicht in die Höhe, jener der Kapitaleigentümer (die sogenannten Betriebsüberschüsse) ging leicht zurück. In der Zwischenzeit hat sich das Verhältnis wieder eingependelt. Und damit ist aus der Makroperspektive schon die halbe Story erzählt: Schweizer Unternehmen nahmen auf dem Höhepunkt der Pandemie 2020 Verluste auf sich. Sie erholten sich aber rasch und standen schon Anfang 2021 wieder ziemlich gut da. Inflation hat vielen Unternehmen geholfen Selbst als Ende 2021 die Zulieferpreise nach oben schossen – wegen der Lieferkettenprobleme und der höheren Energiepreise –, zog dies den Firmensektor kaum in Mitleidenschaft. Im Gegenteil: Die Unternehmen konnten ihren BIP-Anteil leicht ausbauen und einen ordentlichen Teil der Wertschöpfungsgewinne, die im Zuge des globalen Aufschwungs entstanden, für sich verbuchen. Dies geht aus einer besonderen Analyse der BIP-Zahlen hervor. Sie wurde in den Medien für die USA und für die Euro-Zone bereits diskutiert und liegt nach Berechnungen der «Handelszeitung» nun erstmals auch für die Schweiz vor. Im Fokus der Analyse steht des sogenannten BIP-Deflator: ein Mass, das die Teuerung aller Güter und Dienstleistungen zusammenfasst, die im Bruttoinlandprodukt enthalten sind – vom Autoverkauf bis zum Zahnimplantat. Dieses Teuerungsmass wird zerlegt in seine zwei Hauptbestandteile: in den Teuerungsbeitrag der Löhne und in den Teuerungsbeitrag der Gewinne. Löhne und Profite wirken gleichermassen preistreibend Fürs Jahr 2022 fördert diese Zerlegung gemäss den neuesten Daten folgendes Ergebnis zutage: Die gesamte Teuerung betrug 3,3 Prozent. Der Anteil der Löhne daran betrug 1,5 Prozent; jener der Unternehmensgewinne 1,6 Prozent (ein kleiner Rest entfiel auf Steuern). Das bedeutet, dass die Inflation 2022 etwa zu gleichen Anteilen durch steigende Löhne und durch höhere Betriebsüberschüsse getrieben wurde. Diese Zusammensetzung des BIP-Deflators fällt auch im ersten Quartal 2023 fast identisch aus. Eine «Blitzumverteilung» weg von den Arbeitnehmern hin zu den Kapitalbesitzern gab es in der Schweiz demnach nicht: Beide Seiten haben vom Aufschwung profitiert. Dass der Firmensektor insgesamt von den Verwerfungen rund um die Pandemie übermässig profitiert hat: Diese These lässt sich mit den Makrodaten also nicht stützen. «Im Abschwung müssen Firmen die Preise senken, im Aufschwung können sie sie tendenziell erhöhen», sagt Alexander Rathke, Ökonom bei der Konjunkturforschungsstelle KOF. «Dieses Muster entspricht einem normalen Konjunkturzyklus, so wie man ihn erwarten würde.» Wenn es keine «Gierflation» im breiten Stil gibt, schliesst das aber nicht aus, dass manche Unternehmen hohe Gewinne eingefahren haben. Welche Unternehmen sind das? Und haben ihre Gewinne die Inflation angetrieben? Um das herauszufinden, muss man die Geschäftszahlen der einzelnen Firmen analysieren. Höhere Margen als vor Corona Die «Handelszeitung» hat dazu die Gewinnmargen von 146 an der Schweizer Börse kotierten Firmen unter die Lupe genommen: vom bekannten Nahrungsmittelgiganten Nestlé bis zur Metallbaufirma Zwahlen et Mayr, deren Name nicht so geläufig ist. Die Zahlen zeigen, dass die Pandemie vielen Firmen das Geschäft verhagelte: 2020 fielen die operativen Margen deutlich unter das Niveau der Jahre 2018 und 2019. Auf Stufe Ebitda (Gewinn vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen im Verhältnis zum Umsatz) sank die Marge im Durchschnitt aller analysierten Unternehmen um 2 bis 3 Prozentpunkte. Auf Stufe Ebit (nach Abschreibungen) fiel sie sogar um 4 bis 5 Prozentpunkte, wobei es die kleinen und mittelgrossen Schweizer Firmen in der Regel härter traf als die globalen Grosskonzerne, da letztere mit verschiedenen Produkten und Absatzmärkten breiter diversifiziert sind. Deutlich wird aber auch, dass sich das Geschäft rasch erholte. Nach der Pandemie wurden im Durchschnitt höhere Margen erzielt als vor der Pandemie – die Differenz zwischen 2018/19 und 2021/22 liegt in der Gegend zwischen 1 und 1,5 Prozentpunkten. KOF-Ökonom Alexander Rathke hält dies im Wesentlichen für einen Aufholeffekt. «Besonders die grossen Unternehmen verfügen über eine gewisse Preissetzungsmacht und haben diese im Aufschwung nach der Pandemie auch ausgespielt», sagt er. Unter den einzelnen Firmen offenbaren sich beträchtliche Unterschiede. Von den 25 grössten kotierten Schweizer Unternehmen (ohne den Finanzsektor) haben drei Viertel gegenüber den zwei Jahren vor Corona die operative Gewinnmarge ausgeweitet. Bei einigen gab es aber auch Rückschläge. Die Erklärung dafür ist oft in unternehmensspezifischen Faktoren zu finden. So hat der Industriekonzern ABB etwa seine Marge stark verbessert: Während der Umsatz in den letzten fünf Jahren nur leicht stieg, ging der Gewinn durch die Decke. Das ist allerdings nicht Ausdruck einer besonders gewieften Preispolitik, sondern die Folge des Konzernumbaus. So wurde die Turboladersparte Accelleron abgetrennt und an die Börse gebracht und zwei weitere weniger profitable Geschäftsanteile verkauft. Die ABB nach der Pandemie ist kaum mit der ABB vor der Pandemie vergleichbar. Logistikkonzerne verstärken Kostenanstieg Als Beispiel für eine inflationstreibende Preispolitik werden oft auch die Speditions- und Logistikfirmen genannt. Sie hätten die Containerschiff-Knappheit für höhere Frachtpreise genutzt, ohne sie wieder zu senken, als sich die Lage entspannte. Am extremsten war die Margenausweitung bei der dänischen Logistikgruppe Møller-Mærsk. Sie habe durch die ganze Pandemie hindurch, auch nach dem Lockdown, enormes Gewinn- und Margenwachstum verzeichnet, zeigt Ökonomin Weber auf. Auch der Logistikkonzern Kühne + Nagel hatte 2020 und 2021 von den explodierenden Frachtraten profitiert, aber nicht im selben Mass wie Mærsk oder Hapag-Lloyd. Der Konzern aus Schindellegi SZ konnte die operative Marge deutlich steigern, von durchschnittlich 7 Prozent in den zwei Jahren vor Corona auf 11,5 Prozent. Bei Mærsk hingegen explodierte die Marge regelrecht von 1 auf 30 Prozent. Beim Luxus spielt der Preis keine Rolle Auffällig zugenommen hat die Profitabilität auch beim Luxuskonzern Richemont. «Richemont hat eine extrem starke Preissetzungsmacht, die Zahlungsbereitschaft der Kundinnen und Kunden ist extrem hoch», sagt Jean-Philippe Bertschy, Leiter Schweizer Aktien Research bei Vontobel. Im Ende März abgelaufenen Geschäftsjahr erzielte der Luxuskonzern einen Rekordgewinn. Die operative Marge hat sich in den vergangenen Jahren nochmals verbessert und sowohl mit 25,5 Prozent (Ebit) und 32,6 Prozent (Ebitda) neue Höchstwerte erreicht. Auch die Rohertragsmarge, zu deren Berechnung nur die direkten Herstellungskosten vom Umsatz abgezogen werden, hat sich gegenüber der Vor-Corona-Zeit verbessert. Ein Grund dafür ist das Uhrengeschäft. Dort werden immer mehr Produkte direkt in eigenen Boutiquen und online verkauft – und weniger über Händler. Unter Umständen spürt die Kundschaft die höheren Preise gar nicht, weil der Zwischenhändler wegfällt. In einem solchen Fall wirkt sich diese Art von Margenausweitung auch nicht auf die Inflation aus. Sowieso sind Luxusgüter per Definition keine Massenware, ihre Preise haben deshalb auch weniger Sprengkraft in der Inflationsdebatte. Für die Durchschnittskonsumenten ist es viel wichtiger, wie sich die Preise für Lebensmittel und Produkte des täglichen Gebrauchs verändern. So geriet etwa der Konsumgüterkonzern Procter & Gamble in die Kritik, weil er die 2022 rückläufigen Volumen mit höheren Preisen auffing und so die Gewinne über dem Niveau von vor der Pandemie halten konnte. Nestlé hat Mühe, die Marge zu halten Aber in der Schweiz sucht man die Schuldigen im Lebensmittelbereich vergebens: «Schweizer Unternehmen sind eher vorsichtig mit Preiserhöhungen», sagt Vontobel-Analyst Bertschy. «Sie warten auf die Konkurrenz.» Das sehe man zum Beispiel bei Lindt. Auch Nestlé kann man keinen Vorwurf machen. Im Gegenteil: Gegenüber der Zeit vor Corona haben die Margen des Weltkonzerns auf sämtlichen Gewinnstufen eher etwas gelitten, obwohl das Portfolio auf profitablere Marken ausgerichtet wurde. Die Ebitda-Marge ist von über 20 auf unter rund 17 Prozent zurückgekommen. Die Brutto- oder Rohertragsmarge ist in den vergangenen zwei Jahren 4 Prozentpunkte gesunken. «Einen so grossen Rückgang habe ich in den letzten zwanzig Jahren noch nie bei Nestlé gesehen», sagt Bertschy. Viele der an der Schweizer Börse gelisteten Firmen sind exportorientiert. Ihr Geschäft beeinflusst die Teuerung in der Schweiz nur bedingt. Anders ist das bei den zwei grossen, genossenschaftlich organisierten Detailhändlern: bei Migros und Coop. Wenn sie die Preise erhöhen, schlägt sich dies in der Inflation der Konsumentenpreise rasch nieder. Detailhändler haben sich nicht bereichert Und genau das ist zuletzt auch passiert. Lebensmittel wie Brot, Butter und Eier sind 2022 um 5 bis 10 Prozent teurer geworden. Kunden geben im Supermarkt deshalb mehr Geld aus. Doch die Detailhändler erzielen deswegen nicht mehr Profit: Die Margen von Coop und Migros sind nach einem zwischenzeitlichen Sprung während des ersten Pandemiejahres heute etwa gleich hoch wie zuvor. Die Migros bezeichnet ihren Gewinn von 2022 als «bescheiden» – sie verdiente unter dem Strich 459 Millionen Franken. Als Grund dafür führt sie die gestiegenen Kosten bei Rohstoffen, Verpackung und Energie an. «Diese trug die Migros-Gruppe zu einem grossen Teil selbst, um Preiserhöhungen auf Endkundenseite möglichst abzufedern.» Als «Gierflation» kann man dieses Verhalten wohl kaum bezeichnen. Glencore & Co. profitieren Anders ist das bei einer anderen Gruppe von Firmen, die ebenfalls nicht an der Schweizer Börse gelistet sind: den Rohstoffhändlern. Ihre Gewinne gingen zuletzt durch die Decke. So verdiente etwa Glencore im vergangenen Jahr über 7 Milliarden Franken. Vor allem der hohe Kohlepreis liess beim Bergbau- und Handelskonzern mit Sitz in Baar die Kassen klingeln. Gegenüber 2019 hat sich die Gewinnmarge von Glencore 2022 fast verdreifacht. Die Schweiz spielt im weltweiten Rohstoffhandel eine wichtige Rolle. Diverse Konzerne, die ihre Geschäftszahlen öffentlich machen, erzielten zuletzt hohe Gewinne. Zu ihnen gehören etwa Trafigura, ein aus Genf gelenkter Rohstoffkonzern mit Fokus Ölhandel, und Louis Dreyfus, ein Agrarhandelskonzern, dessen operativer Hauptsitz ebenfalls in Genf liegt. Beide Firmen profitieren vom Anstieg der Welthandelspreise nach Ausbruch des Ukraine-Krieges. Swiss mit Traumbedingungen Die hohen Energiepreise haben auch das Fliegen verteuert. Der Kerosinpreis war Anfang letzten Jahres von 75 auf 175 Dollar pro Fass hochgeschossen, das spürten auch die Flugpassagiere im Portemonnaie. Doch obwohl sich die Spritpreise seither normalisiert haben, nutzen die Airlines die hohe Nachfrage aus, um die Ticketpreise hochzuhalten. Gemäss Auswertung des Aviatik-Datendienstes Cirium lagen die durchschnittlichen Ticketpreise der weltweit beliebtesten Strecken im Februar fast 30 Prozent über Vorjahresniveau. Lufthansa-Chef Carsten Spohr frohlockte, dass die aktuell höheren Flugpreise einfach «zu viel Spass» machten. Die Tochter Swiss ist besonders erfolgreich: Im vierten Quartal 2022 lag die operative Marge bei 15 Prozent, 7 Prozentpunkte höher als vor der Pandemie Ende 2019. Fazit Im Schnitt konnten die Schweizer Unternehmen in der Erholung nach dem Corona-Schock 2020 ihre Margen leicht ausbauen, aber nicht mehr oder weniger als in früheren Phasen der anziehenden Konjunktur. Ausserdem gibt es auf gesamtwirtschaftlicher Ebene keine Evidenz dafür, dass die Unternehmensgewinne mehr zur Inflation beigetragen haben als die steigenden Löhne. Wenn, dann gibt es «Gierflation» in der Schweiz vor allem im Rohstoffsektor und im Transportwesen. Aber auch dort dürften die üppigen Gewinne ein vorübergehendes Phänomen sein. Im Rohstoffsektor haben Unternehmen im Allgemeinen wenig Preissetzungsmacht: Sie sind Preisnehmer, denn sie können sich schlecht über Produkte differenzieren. Im Fluggeschäft werden die fetten Margen neue Konkurrenten wie Billig-Airlines anziehen, mit denen die Ticketpreise unter Druck kommen.

Preiserhöhungen bei Nestlé und Co: Sind gierige Firmen Schuld an der Inflation?

Heizen Nestlé & Co. die Inflation an?