Final der Champions League: Manchester City gegen Inter Mailand ist ein Duell zwischen den Emiraten und China

Das Finale um den wichtigsten europäischen Titel im Clubfussball ist auch ein asiatisches Duell. Im Endspiel der Champions League treffen am Samstag Manchester City und Inter Mailand aufeinander, zwei Kaliber der Fussballelite Europas. Hintergründig ist es gleichzeitig ein Zweikampf zwischen den Vereinigten Arabischen Emiraten und China. So ist beim englischen Meister aus Manchester seit September 2008 die Herrscherfamilie aus dem Emirat Abu Dhabi am Ruder. Bei Inter Mailand übernahm im Juni 2016 der chinesische Grosskonzern Suning Holdings Group das Steuer. Im Vorfeld des Finales, das im Atatürk-Olympiastadion in Istanbul ausgetragen wird, sind sich die Expertinnen und Experten einig: Manchester City ist der Favorit. Zwei wichtige Trophäen – den englischen Meistertitel und den Sieg im FA Cup – hat sich die Mannschaft um den Superstar Erling Haaland, dessen Vater kürzlich nach Andermatt gezogen ist, und den Schweizer Manuel Akanji schon gesichert. Nun soll endlich der Henkelpott der Königsklasse her. Die neue Ära der Fussballkonsortien Der erstmalige Sieg der Champions League von Manchester City wäre auch die Krönung des dortigen emiratischen Schaffens, das sich über die Jahre in ein globales Engagement gewandelt hat. Der Startschuss für die weltweite Eroberung des Fussballs fiel 2013 mit der Gründung der City Football Group (CFG), die aktuell zu rund 81 Prozent der Abu Dhabi United Group gehört, einem Private-Equity-Unternehmen mit Sitz in Abu Dhabi. Eine Minderheitsbeteiligung von rund 18 Prozent hält die US-Private-Equity-Firma Silver Lake. Die CFG hat sich um das Flaggschiff Manchester City eine Flotte aus elf weiteren Fussballclubs aufgebaut. Als letzte Akquise kam im September 2022 Esporte Clube Bahia dazu. Für 90 Prozent am brasilianischen Zweitligisten blätterte die Finanzholding laut Medienberichten rund 185 Millionen Dollar hin. Das Unternehmen besitzt Clubs auf fünf Kontinenten, nur in Afrika (und Antarktika) hat die City Football Group noch nicht eingekauft. Zum Portfolio zählen unter anderem New York City, Melbourne City und der FC Girona. Mit ihrem Vorgehen läutete die CFG eine neue Ära im Fussball ein – weg von eigenständigen Clubs, hin zu ersten Konsortien. Jenes der Emirate sucht weltweit seinesgleichen; mithalten kann allenfalls noch das Fussballimperium des Brauseherstellers Red Bull, das fünf Clubs umfasst. Andere im Fussball aktive Finanzinvestoren versuchen, aufzuholen, indem sie dem CFG-System nacheifern. Den zentralen Vorteil für Investoren mit mehreren Clubs im Portfolio macht Christian Lang, Leiter Sportmanagement der Universität St. Gallen, beim grössten Kostenträger im Fussball aus: bei den Ausgaben für Spieler. «Jungen Talenten kann das Konsortium mit seinen verschiedenen Plattformen auf unterschiedlichen Leistungsniveaus einen Entwicklungsweg aufzeigen, weil es Fussballer innerhalb seines Konstrukts transferieren kann», sagt er. Die kleineren Clubs dienen sozusagen als Ausbildungsstätte und später als firmeninterner Zulieferer für den Vorzeigeclub im eigenen Gebilde. Zentral ist dabei, dass das Zugpferd über eine grosse Strahlkraft verfügt. Bei Manchester City sieht Lang dies mehr als gegeben: «Der Club spielt in den wichtigsten Wettbewerben, der Premier League und der Champions League – und das sehr erfolgreich. Aktuell gilt er wohl als das fussballerisch beste Team der Welt.» Mit Fussball das Image aufpolieren Der starke Mann hinter der City Football Group ist Mansour Bin Zayed Al Nahyan, Sohn des Gründers der Vereinigten Arabischen Emirate und jüngerer Bruder des aktuellen Herrschers. Gerade in den Emiraten wird der 52-jährige Scheich gerne als grosser Fussballfan betitelt. Diese angebliche Liebe darf aber bezweifelt werden. So ist er eigentlich nie im Etihad-Stadion, der Heimstätte von Manchester City, anzutreffen. Erstmals soll er beim Spitzenspiel gegen den FC Liverpool im August 2010 vor Ort gewesen sein, fast zwei Jahre nach dem Kauf der Cityzens. Sein wahres Sportlerherz schlägt wohl eher für den Reitsport. Er hat im Nahen Osten schon einige Langstreckenrennen hoch zu Ross gewonnen. Als Teil des reichsten Familienclans der Welt – das Vermögen der insgesamt sechs Nahyan-Brüder wird auf 300 Milliarden Dollar geschätzt – hat Mansour Zugriff auf eine fast nie versiegende Geldquelle. Allein für Manchester City soll er rund 2 Milliarden Dollar ausgegeben haben. Rein finanziell ist das Fussballengagement von Abu Dhabis Herrschern bisher ein riesiges Minusgeschäft. Wahrscheinlich machen die Scheichs aber sowieso eine Mischrechnung, denn: «Die Vereinigten Arabischen Emirate haben wie andere Golfstaaten erkannt, wie sie vom Sport profitieren können. Sie wissen die positive Strahlkraft des Fussballs zu nutzen, um das angekratzte Image des Landes aufzupolieren», so HSG-Dozent Lang. Im Fachjargon spricht man diesbezüglich von «Sportswashing». Der «billige» Finaleinzug von Inter Dass Inter Mailand im Champions-League-Finale steht, ist auch das Ergebnis von Zufall – und von Glück. Auf dem Weg ins Endspiel musste das Team von Trainer Simone Inzaghi in den K.-o.-Runden den FC Porto, Benfica Lissabon und den Stadtrivalen AC Milan aus dem Weg räumen. Das waren allesamt keine Gegner, die zu den heissesten Titelanwärtern zählten. Ergo: Inter kam etwas überraschend zum Finaleinzug – und im übertragenen, aber nicht im eigentlichen Sinn etwas billig. Der Traum der Nerazzurri vom fünften Titelgewinn auf höchster europäischer Stufe kann positiver ausgedrückt auch als das Resultat seriöser Arbeit dank ausländischer Finanzspritzen verstanden werden. Der langjährige Juventus-Manager Beppe Marotta baute mit dem Geld der aktuellen Besitzer ein Team auf, das 2021 den Meistertitel gewann. Gleichzeitig ist der diesjährige Griff nach der Champions-League-Trophäe so etwas wie die letzte Zuckung einer einst riesigen Fussballeuphorie Chinas. Als vor sieben Jahren der milliardenschwere chinesische Einzelhandelskonzern Suning Holdings Group für rund 300 Millionen Dollar 70 Prozent von Inter Mailand übernahm, herrschte in der norditalienischen Metropole hauptsächlich Enthusiasmus. Geld schiesst bekanntlich Tore, da sind auch die Mailänder Fans opportunistisch. Schliesslich glich auch der frühere Mäzen Massimo Moratti jahrelang Verluste aus. Ob das Geld nun vom italienischen Ölmulti Moratti oder vom chinesischen Suning-Patron Zhang Jindong kommt, war und ist vielen Inter-Tifosi egal – auch wenn der Club dadurch von einem Familienunternehmen zu einem Spekulationsobjekt wurde. Mit Inter hat sich Zhang einen Traditionsclub mit viel Glanz einverleibt. «Inters Heimat Mailand ist eine Modestadt mit viel Glamour und eine beliebte Tourismusdestination. Weiter hilft, dass der Club im San Siro spielt, das eines der bekanntesten Stadien der Welt ist», so Lang. Inter-Engagement als Freundschaftsdienst für Xi Jinping Die Übernahme Inters durch Suning förderte auch eine der skurrilsten Erscheinungen des europäischen Fussballkapitalismus zutage: Weil der eigentliche Eigentümer keine Zeit – und allenfalls kein Verve – für Inter hatte, delegierte er seinen Sohn ab. Im besten Fussballeralter von 27 Jahren übernahm Steven Zhang im Oktober 2018 das Präsidium des Mailänder Traditionsclubs, obwohl er mit Fussball sein Leben lang nichts zu tun gehabt hatte. Das hielt den einstigen Morgan-Stanley-Investmentbanker aber nicht davon ab, Veränderungen bei Inter vorzunehmen. So fädelte er neue Sponsorendeals ein, liess das Clublogo austauschen und investierte in neue Stars. Insgesamt sollen die chinesischen Eigentümer rund 750 Millionen Euro in den Club gesteckt haben. Viel mehr wird aber nicht mehr dazukommen. Denn Suning will Inter bereits seit gut zwei Jahren loswerden – bisher erfolglos. Seither brennt das Engagement der Besitzer nur noch auf Sparflamme, die jährlichen Verluste decken sie mit Verkäufen von grossen Spielernamen. China hat keine Lust mehr auf Fussball Die erloschene Liebe für Inter bei den Besitzern ist hauptsächlich auf einen Stimmungsumschwung in China zurückzuführen. Denn auch das Suning-Engagement ist «politisch angehaucht», wie es der Sportmarketingexperte Lang ausdrückt. Vor ein paar Jahren noch hatte das Regime in Peking ehrgeizige sportpolitische Ziele definiert. Staatspräsident Xi Jinping, der als grosser Fussballfan gilt, gab vor, China solle die WM austragen und das Turnier bis 2050 gewinnen. Seine Losung war unmissverständlich: Die Volksrepublik sollte zur globalen Fussballmacht aufsteigen. Um sich mit Jinping gutzustellen, begann die reiche Wirtschaftselite folgsam, in den Fussball zu investieren. So ist auch Zhang Jindongs Einstieg bei Inter etwa auch als Freundschaftsbekenntnis gegenüber dem Staatsoberhaupt zu verstehen. Sein Konzern Suning gilt zwar nicht als regierungsnah, dennoch soll er mit Jinping gut befreundet sein. Sein Inter-Investment konnte sich Zhang lange gut leisten. «Forbes» schätzte sein Vermögen 2021 noch auf 7,4 Milliarden Dollar. Der kostenintensive Fussball ist ihm mittlerweile aber zu kostspielig geworden. Suning hat zwei Jahre mit horrenden Verlusten in Milliardenhöhe hinter sich. Den Jiangsu FC, den Hausclub in der chinesischen Liga, hat Zhang bereits dichtgemacht. Generell wendet sich China vom Fussball ab. Die Folgen der Corona-Pandemie und die Krise im Immobilienmarkt zehren weiterhin am Land, wodurch die einst hochgesteckten sportpolitischen Ziele in den Hintergrund gerückt sind. Ein abschliessendes Urteil darüber, ob der chinesische Einstieg bei Inter dereinst als Flop gewertet werden wird, will Lang noch nicht fällen: «Es ist noch verfrüht, um Bilanz zu ziehen. Vielleicht stellt sich das Engagement ja noch als sportlicher Erfolgsfall heraus.» Etwa dann, wenn Inter tatsächlich die Champions League 2023 gewinnt.

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Europas Fussballkrone geht nach Asien