Als Coinbase als erste US-amerikanische Kryptobörse an die Börse ging, wurde das Nasdaq-Debüt als Zeichen dafür gewertet, dass die Branche mit dem Segen der US-Aufsichtsbehörden in den Finanzmarkt eintritt. Die Unterlagen, die Coinbase an die Anleger verteilte, wiesen jedoch auf ein grosses Risiko hin: Die Börsenaufsicht Securities and Exchange Commission (SEC) könnte beschliessen, dass einige Token, die auf der Coinbase-Plattform gehandelt werden, Wertpapiere sind, genau wie Aktien oder Anleihen – mit allen damit verbundenen Vorschriften.
Zwei Jahre später scheint genau das zu passieren, denn die SEC versucht, einen von Skandalen und Insolvenzen erschütterten Markt zu zügeln. Und damit braut sich ein Rechtsstreit zusammen, der Coinbase und den Rest der Branche umzugestalten droht.
«Das Geschäft könnte sich wesentlich von dem unterscheiden, was es heute ist», sagte TD-Cowen-Analyst Stephen Glagola, der die Coinbase-Aktie mit «Underperform» bewertet, was einer Verkaufsempfehlung entspricht. Er sagte, das Unternehmen habe festgestellt, dass es «möglicherweise von Coinbase verlangen könnte, sein gesamtes kundenorientiertes Geschäft über Bord zu werfen. Es besteht einfach ein existenzielles Risiko.»
Der Konflikt spiegelt die allgemeine Eile der SEC wider, gegen die Kryptowährungsindustrie vorzugehen, seit der Zusammenbruch der rivalisierenden Börse FTX die Märkte erschütterte. Die Aufsichtsbehörde hat seitdem andere Krypto-Handelsplattformen – einschliesslich Beaxy.com und Bittrex – verklagt, weil sie angeblich nicht registrierte Börsen, Makler und Clearing-Unternehmen betreiben.
Sie erzielte auch einen Vergleich mit der Börse Kraken wegen ihres US-Staking-Programms – einem Dienst, der es Kunden ermöglichte, Belohnungen im Austausch dafür zu verdienen, dass sie ihre Token zur Bestellung von Transaktionen auf Blockchains verwenden durften.
Im März teilte Coinbase mit, dass die SEC in einer sogenannten Wells Notice (Ankündigung einer Durchsetzungsmassnahme) bekannt gab, dass sie auch gegen das Unternehmen ein Vollstreckungsverfahren einleiten wolle. Während die Einzelheiten der Anschuldigungen nicht öffentlich bekannt gegeben wurden, schätzen die Analysten von Jefferies, dass etwa 35 Prozent der Nettoeinnahmen von Coinbase potenziell gefährdet sind – je nachdem, wie die SEC vorgehen wird.
Coinbase ist kampfbereit
J. Austin Campbell, ein ausserordentlicher Assistenzprofessor an der Columbia Business School, sagte, dass die Branche insgesamt eine härtere Haltung gegenüber den Regulierungsbehörden der SEC eingenommen hat, weil die Bedrohung der Grundlagen ihrer Geschäfte wenig Anreiz zur Zusammenarbeit gibt. «Also gehen wir den anderen Weg und kämpfen», charakterisierte er ihre Ansichten, «weil wir nichts zu verlieren haben.»
Coinbase hat angedeutet, dass es genau das zu tun gedenkt. Die Firma behauptet, dass die Token, die auf seiner Plattform gehandelt werden, keine Wertpapiere sind und sagte der SEC in Reaktion auf die Mitteilung, dass es ein «gut ausgestatteter Gegner sein wird, der notwendigerweise motiviert sein wird, alle Möglichkeiten auszuschöpfen.» Eine Sprecherin der SEC lehnte eine Stellungnahme ab.
«Die Klage scheint zu diesem Zeitpunkt unvermeidlich», sagte Brian Armstrong, CEO von Coinbase, in einem Interview im April auf dem Capitol Hill. «Es ist sicherlich unglücklich, dass wir hier sind.»
Armstrong hatte zuvor mit Fotos von seinen häufigen Reisen in die US-Hauptstadt geworben, um sich mit Regulierungsbehörden und Gesetzgebern zu treffen. Coinbase präsentierte sich auch als Unternehmen, das sich an die Regeln halten will, was durch seine Lizenzen in New York und Dutzenden anderen Staaten verdeutlicht wird. Im Jahr 2022 erwarb es eine von der Commodity Futures Trading Commission regulierte Terminbörse.
Für Coinbase, das bereits mit rückläufigen Umsätzen, einer Reihe von Quartalsverlusten und einer Börsenbewertung zu kämpfen hat, die stark gesunken ist, seit die Kryptopreise von ihren Höchstständen gefallen sind, steht beim Ausgang des Vorstosses der SEC besonders viel auf dem Spiel.
Coinbase und SEC auf Kriegsfuss
Die Beziehung zwischen Coinbase und der SEC begann sich im Jahr 2021 zu verschlechtern, als Armstrong eine Reihe aggressiver Tweets veröffentlichte, in denen er gegen die Drohung der Behörde protestierte, sein Unternehmen wegen seines geplanten Kreditprodukts zu verklagen. Coinbase hat die Markteinführung stattdessen gestoppt und den Handel mit dem Token XRP ausgesetzt, nachdem die SEC die dahinter stehende Firma Ripple Labs verklagt hatte, weil sie behauptete, dass es sich bei den Verkäufen des Tokens um Wertpapierangebote handelte, die bei der Behörde hätten registriert werden müssen.
Coinbase hat eine entschlossenere Haltung gegenüber der jüngsten rechtlichen Bedrohung eingenommen und gesagt, dass es plant, wie gewohnt zu arbeiten, während es sich auf eine Klage vorbereitet. Coinbase listet weiterhin sechs Token – darunter Algorand – auf, die die SEC in einer kürzlich eingereichten Klage gegen die Kryptobörse Bittrex als nicht registrierte Wertpapiere bezeichnet hat.
Paul Grewal, CLO von Coinbase, sagte in einem Interview, dass die aktuellen Regeln, die für registrierte Wertpapierbörsen erforderlich sind, der Funktionsweise der Blockchain zuwiderlaufen und «Vermittler und Strukturen auferlegen, die keinen funktionalen Zweck erfüllen und nur die Kosten des Handels erhöhen würden.»
In den sozialen Medien wirbt Armstrong mit einer Kampagne namens «Stand with Crypto» um öffentliche Unterstützung. Coinbase hat auch eine Klage gegen das US-Finanzministerium wegen der Sanktionierung von Tornado Cash unterstützt, einem Kryptowährungs-Mischdienst, der die Quellen von Münztransaktionen verschleiert. Coinbase hat auch die SEC verklagt und behauptet, die Behörde habe nicht rechtzeitig auf ihren Antrag auf Erlass von Vorschriften reagiert.
«Das Verhalten von Coinbase war unglaublich feindselig – sie haben versucht, den Mob aufzuwiegeln», sagte John Reed Stark, ein ehemaliger SEC-Anwalt, der jetzt seine eigene Beratungsfirma betreibt. «Man kämpft nicht mit seiner Aufsichtsbehörde. Das ist wie ein Kampf mit dem Strassenverkehrsamt. Sie nehmen dir den Führerschein weg.»
(bloomberg/spi)